¿Cómo puede ser que nuestras neuronas, las responsables de nuestros pensamientos claros, parezcan activarse de modos completamente arbitrarios? Un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Rochester muestra que el córtex del cerebro usa señales aparentemente caóticas, o "ruidosas", para representar las ambigüedades del mundo real, y que este ruido incrementa de forma inusual el procesamiento del cerebro, permitiéndonos tomar decisiones en un mundo incierto.
El trabajo de Alex Pouget conecta por primera vez dos de los misterios más grandes del cerebro: por qué es tan ruidoso y cómo puede procesar cálculos tan complejos. Por muy extraño que parezca, el ruido parece necesario para hacer posible estos cálculos.
En la última década, Pouget y sus colegas de trabajo abrieron un nuevo camino al entendimiento de nuestra materia gris. El acercamiento tradicional ha asumido que el cerebro usa el mismo método de cálculo en general que el que había usado hasta mediados de los años 80: usted ve una imagen y relaciona esa imagen con una almacenada en su cabeza. Pero la realidad del mundo craneal parece ser una serie confusa de posibilidades y probabilidades, que de alguna manera han sido, misteriosamente, calculadas correctamente.
La ciencia que diseña respuestas desde una variedad de probabilidades ha sido denominada cálculo bayesiano, nombre adoptado de una extraña rama de las matemáticas fundada por Thomas Bayes hace 150 años. Pouget dice que cuando parecemos ser golpeados por una idea inesperada, nuestro cerebro realmente acaba de resolver muchas probabilidades con un fervoroso cálculo.
"Hemos sabido durante varios años que en el nivel behaviorístico, somos 'bayesiano óptimo,' queriendo decir que somos excelentes a la hora de tomar varios bits de información probable, sopesar su valor relativo, y llegar a una conclusión buena con rapidez," dice Pouget. "Pero siempre nos perdemos cuando tenemos que explicar cómo son capaces nuestros cerebros de conducir estos complejos cálculos bayesianos con tanta facilidad."
El cálculo bayesiano puede ser realizado con más eficacia cuando los datos son formateados en lo que se ha llamado "distribución de Poisson." Y el ruido neuronal, señala Pouget, se parece extrañamente a esta distribución óptima. Esta idea puso a investigar a Pouget y a su equipo sobre la posibilidad de que el ruido de nuestras neuronas se ajustara realmente a esta distribución Poisson, y encontraron que se ajustaba sumamente bien.
"El córtex parece preparado para poner en marcha los cálculos bayesianos con tanta eficacia como sea posible," dice Pouget. La incertidumbre del mundo real es representada por este ruido, y el ruido en sí mismo está en un formato que reduce los recursos necesitados para calcularla. Cualquiera familiarizado con tablas logarítmicas y reglas de cálculo sabe que multiplicar números grandes es difícil, mientras que sumarlos con tablas logarítmicas es relativamente fácil. Por lo visto, el cerebro está diseñado de una manera similar - "codifica" las posibilidades de la incertidumbre en un formato que facilita mucho el cálculo de una respuesta. >de *Mysterious 'neural noise' actually primes brain for peak performance*. *El misterioso 'ruido neuronal' realmente prepara el cerebro para mejorar su procesamiento *. 10 de noviembre de 2006.
